O refino do petróleo é, basicamente, o processo de separação dos seus componentes. Ele é composto por uma mistura complexa de hidrocarbonetos, e esse processo de refino tem como objetivo transformá-lo em frações mais simples e com maior utilidade.
O primeiro passo é a destilação fracionada, que se baseia na diferença das faixas de temperaturas de ebulição das frações do petróleo. Em seguida, o petróleo passa pela destilação a vácuo, em que as frações obtidas na etapa anterior são submetidas a uma pressão inferior à atmosférica, fazendo com que as mais pesadas entrem em ebulição em temperaturas mais baixas, evitando que as moléculas de cadeias longas se quebrem.
A terceira etapa é o craqueamento térmico, um processo químico que quebra as moléculas longas em pequenas, transformando determinadas frações de menor interesse comercial em frações de maior interesse.
Na última etapa, a reforma catalítica, as moléculas são reformadas e transformadas em cadeias normais de hidrocarbonetos em cadeias ramificadas, cíclicas e aromáticas.
